Darjeeling - čajové království v předhůří Himaláje

Na severovýchodě Indie, v hraniční oblasti mezi Nepálem a oblastmi Sikkim a Bhutan, leží údolí Darjeelingu. V nadmořské výšce až do 2000 m je zde čajovník pěstován na ploše větší než 24 710 ha. Téměř hned za správním střediskem Siliguli začíná výstup do pohoří Himálaje. Pouze dvě hlavní cesty vinoucí se nekonečnými, ve skále vytesanými serpentinami, vedou do nitra tohoto mohutného masivu. Přes město Kurseong, které je malebně rozprostřeno ve svahu, pokračuje cesta dále do Goomu a odsud do přibližně o 300 m níže položeného města Darjeelingu (Darjeeling Town).

Typická čajová zahrada v Darjeelingu

První trasa je v lepším technickém stavu, a proto na ní převažuje nákladní doprava, ačkoli cesta po ní trvá až 1 hodinu více. Mírně komický pohled je na starou parní železnici, na které dodnes běžně funguje osobní doprava. Její koleje neustále tuto cestu křižují a řidiči automobilů si musejí často pospíšit, aby stačili uvolnit prostor právě jedoucímu vlaku, který má samozřejmě vždy přednost. Téměř pitoreskně pak působí malá lokomotiva, která na koleji výhradně k tomuto účelu určené nabírá sílu a rychlost, aby mohla vystoupat do dalších výšek.
Druhá cesta plná nerovností vede přes čajové plantáže a přes pozůstatky tropického pralesa, který ještě pěstování čaje nemusel ustoupit. Některé její úseky jsou tak úzké, že si zde nevyhnou ani dvě osobní auta a pro nákladní vozidla díky svému prudkému stoupání tato trasa není vhodná vůbec. Přesto je jízda tudy kratší a dobrým terénním vozem se dá zvládnout rychleji než po cestě první. Toto je dobré vědět obzvláště tehdy, pokud chcete dorazit včas do Bagdogry (letiště patřící městu Siliguli), odkud odlétá pouze jediné letadlo denně. Teprve z měst Goom nebo Darjeeling Town je možno vidět obrovský himálajský masiv. Samozřejmě nám musí přát počasí, abychom mohli s úžasem pozorovat sněhem pokryté vrcholy „střechy světa“. Při posezení nad šálkem čerstvého čaje na terase „Planters Clubs“ v Darjeelingu pod více než 8000 m vysokými vrcholy se potom snad každý milovník čaje musí cítit jako v překrásném snu. Tím spíše, když se mu podaří pozorovat kolem páté hodiny ranní východ slunce nad „Tiger Hill“. Ne každý má však tolik štěstí, neboť tento pohádkový výhled často zakryjí mraky, sněžení nebo hustý déšť.
Kvalitnímu čaji z Darjeelingu je přisuzováno stejné postavení jako šampaňskému mezi víny. Jemná, muškát připomínající vůně a kouzelné aroma je výsledkem působení jedinečné kombinace chladného, mlhavého klimatu, nadmořské výšky, dešťů a místních přírodních a povětrnostních podmínek. V Darjeelingu je většinou pěstován čajovník čínský (příp. jeho hybridy) nebo hybridy čajovníku assamského. V severních oblastech, ve výškách kolem 1800 m se lépe daří právě čajovníku čínskému, protože jeho odolnost vůči chladu je hodně vysoká. Naopak na jižních, níže položených plantážích se hojně vyskytuje čajovník assamský, který potřebuje ke svému růstu dostatek vláhy.
Ve všech 61 čajových zahradách Darjeelingu je ročně vyprodukováno asi 16 500 tun čaje ročně. Sběračky zde začínají se sběrem čajových lístků již za ranního šera a pracují mnohdy na strmých terasách, které se svažují až pod úhlem 45°C.

Čajové sklizně
V oblasti Darjeelingu probíhají čajové sklizně téměř devět měsíců v roce. Přibližně od začátku března se zde začne výrazně oteplovat a čajové keříky asi v polovině měsíce ukážou své první mladé lístky. Střídání ročních období zde probíhá podobně jako ve střední Evropě, a proto na podzim, když se ochladí, jejich růst opět ustává. Zhruba od počátku listopadu zde nastupuje zimní vegetační klid za poměrně častého sněžení nebo popř. krupobití, silné mrazy se zde vyskytují jen zřídka. Protože čajovník patří ke stále zeleným dřevinám, ani v zimě jeho listy neopadávají.

First Flush (první sklizeň)
Chladný leden, únorové oteplování s nočními deštíky a mírným vánkem, který čajovými lístky pohybuje právě tak, aby mohly být osvěcovány sluncem současně z obou stran, přímo předurčuje tento region k produkci špičkových čajů z první sklizně. Na plantážích, které se rozkládají až hluboko do údolí se se sběrem čaje začíná často již začátkem března. Naopak ve vyšších polohách se mnohdy počátek sklizně posouvá z poloviny března až na 1. duben. Mladé lístky už potom obsahují dostatek těch důležitých látek, které jim dodávají specifický charakter čaje z první sklizně. Typický Darjeeling First Flush je tak trochu nezralý, drobnolistý černý čaj (druhem, nikoliv barvou), který prochází jen krátkým procesem fermentace. Proto jeho lístky neztrácejí zcela svou zelenou barvu a částečně si tak uchovávají původní svěžest. Pokud bychom chtěli popsat barvu čajového nálevu, tato se může pohybovat od zelenožluté až po jemně měděnou s načervenalými tóny. Jeho chuť potom většinou vnímáme jako jemnou a lahodnou, popř. mírně natrpklou a lehce květnatou. Typická je jeho intenzivní vůně. Zkráceně lze říci, že nám nenápadně vypadající čajové lístky poskytnou příjemně svěží zážitek. Nejčastěji jsou čaje první sklizně z Darjeelingu dopravovány do Evropy letecky. Tyto první čaje sezóny jsou velmi žádané a mezi zákazníky populární, proto jejich cena na čajových burzách mnohdy dosahuje závratných výšek. Vehementně se o ně zajímají bohatí indičtí obchodníci stejně jako mezinárodní brokeři. Radost ze zahájení jejich prodeje v Evropě se dá přirovnat ke slavnostem mladého Beaujolais. Degustace této čajové speciality potom probíhá při zvláštních příležitostech, mnohdy i před početným publikem.

Netrpělivě očekávaná první sklizeň putuje letecky do spotřebitelských zemí celého světa už dva nebo tři týdny po svém zpracování (tzn. že na své místo určení dorazí o cca 4 týdny dříve než běžnou dopravou). Po dlouhé zimě v zemích severního podnebného pásu zde působí na milovníky čaje jako čerstvé jarní osvěžení. Jsou ale i takoví labužníci, kteří upřednostňují ty sorty, které do Evropy dorazí lodí až v květnu a červnu. Oproti čajům přepravovaným letecky tyto neabsolvují prudké změny klimatu, při dlouhé cestě po moři ještě trochu dozrají a jejich pro někoho až příliš intenzivní aroma se zmírní. Kromě toho se díky určitému vyzrání cestou prodlouží i jejich trvanlivost. Za typickou první sklizeň lze považovat prvních osm až dvanáct sběrů, sklízených nejpozději do začátku dubna. Po tomto termínu začíná v údolí Darjeelingu obvykle období dešťů a čím více vlhkosti čajové keře přijímají, tím méně aromatických látek jejich lístky poté produkují. Darjeelingu First Flush je vyprodukováno zřídkakdy více než 50-75 tun ročně. Při dobrém skladování si čaj dobré kvality zachová své aroma rok, maximálně rok a půl. Každopádně však je nejlépe čaj z první sklizně spotřebovat dříve než nakoupíme zásobu čerstvého čaje z již nové sklizně.

A ještě jedna rada: většinou platí zásada, že druhý nebo třetí sběr z jedné plantáže bývá svou kvalitou výrazně lepší než ten zcela první.